Mild Murcia

Vakantiekanaal.be – 28 november 2011
Tekst: Dirk Hendrikx

Murcia is met 400.000 inwoners de zevende grootste stad van Spanje. Wat formaat (en gezelligheid) betreft kun je ze vergelijken met Antwerpen. Toch is de kans groot dat je er, net als ondergetekende, nog nooit van gehoord hebt. Tijd voor een ontdekking.
Murcia ligt tussen klassieke trekpleisters als Valencia en Alicante in het noorden en Granada en Cordoba in het zuiden. Vermoedelijk door deze concurrentie is het zelf geen oord van massatoerisme. Hoewel het aantal bezoekers scherp in stijgende lijn gaat, van een paar honderdduizend tien jaar geleden tot anderhalf miljoen vandaag, onder wie (bij de laatste telling) 14.000 Belgen.

Universiteitsstad

Murcia heeft altijd op een snijpunt van de islamitische en de christelijke cultuur gelegen en draagt daar de bouwkundige sporen van. Het is ook gewoon een prettige stad om in te kuieren. Brede winkelboulevards wisselen af met statige pleinen en smalle wandelstraatjes met een bonte opeenvolging van tapasrestaurants en boetiekjes.
Murcia is ook een universiteitsstad, waardoor het er nooit aan jeugdige ambiance ontbreekt. ’s Middags (en middagen duren uren in het diepe zuiden) en ook later op de avond heerst er op de talloze terrasjes een prettige, lawaaierige drukte. Het historische centrum is tegelijk ook het sociale hart van de stad en aangezien de zon hier 300 dagen per jaar schijnt en het jaargemiddelde 18 graden bedraagt, leeft iedereen gezellig buiten.

Tapas

Murcia staat bekend om zijn tapastraditie. Het smullen van een hele reeks opeenvolgende hapjes kan hier in vele eenvoudige, volks ingerichte restaurants al voor 10 euro. Je moet er wel het luide getater van tientallen Spanjaarden bij nemen. “Wij zijn nu eenmaal luidruchtig van aard”, vertelt onze gids Luis vergoelijkend. “Omdat iedereen luid praat, versta je mekaar niet meer en moet je steeds luider gaan praten. Het is een vicieuze cirkel.”
In de meer trendy plaatsen kosten de typisch Spaanse hapjes tussen 20 en 25 euro. Na zo’n copieus diner in de binnenstad (met onder meer heerlijk zacht stoofvlees, inktvis en een verrukkelijk slaatje met een heel zoete saus) pikken we nog een jazzconcert mee op het plein aan de voet van de fraaie kathedraal Santa Maria. Een perfecte avond, zeg maar.

Amfitheater

Als het in de zomer echt te warm wordt in Murcia, trekken veel inwoners naar het havenstadje Cartagena om in de Middellandse Zeebries afkoeling te zoeken. We stellen vast dat Cartagena nog andere troeven heeft. Een indrukwekkend Romeins amfitheater bijvoorbeeld, dat pas in de jaren ’90 tijdens werkzaamheden toevallig werd ontdekt. Er was in de loop der eeuwen domweg overheen gebouwd. De overheid liet meteen de gereputeerde architect Rafael Moneo een spectaculair museum ontwerpen. Dat verbindt het amfitheater met de stad en biedt plaats aan de diverse antieke kostbaarheden die bij de opgravingen naar boven kwamen.
Cartagena telt ook enkele middeleeuwse forten, gelegen op de heuvelpieken, met uitzicht over de baai. In het centrum van de stad springt vooral de centrale brede winkelboulevard in het oog, waar de Spanjaarden elke dag met duizenden samenstromen voor een gezellige middagje uit.

Binnenzee

Een eind meer naar het noorden ligt het merkwaardige natuurfenomeen Mar Menor. Letterlijk vertaald: de kleine zee of minizee. Een smal en lang uitgerokken schiereiland maakt van 170 vierkante kilometer Middellandse Zee een unieke, zoute binnenzee. Ideaal voor wie veilig met de kindjes naar het strand wil of voor wie houdt van watersporten. Het bewuste schiereiland zelf, eigenlijk een bijna 20 km lange landtong, is volgebouwd met appartementsblokken. Het decor is dan ook uniek. Op de smallere delen zie je tegelijkertijd links van je de Mar Menor en rechts de Middellandse Zee: twee zeeën voor de prijs van één.
Vlak voor je het schiereiland op rijdt, ligt het dorp Cabo De Palos, met vuurtoren, een dorpskern gebouwd rond een plezierhaven en het stemmige restaurant El Pez Rojo (De rode vis). Hier laten we ons de betere tapas smaken met uitzicht over het water en de lange wandelpromenade naast de kustlijn.

Kuren

Als je vanuit Murcia de andere kant uit gaat, dieper landinwaarts, kom je in de schilderachtige valleien van de Sierra de Segura (het gebergte van de rivier Segura). Je kunt in deze regio sportieve trips maken, golfen en kuren. Eén kuuroord, het Balneario de Archena, bevat drie luxehotels en zelfs een kerkje (de priester die er de misvieringen leidt mag in ruil gratis kuren) die letterlijk bovenop de onderaardse thermen zijn gebouwd. De Romeinen zouden de ondergrondse bron met het heilzame warme water hier al hebben gekend. De sfeer in de schemerige, broeierig hete gangen diep onder de hotels is uniek. Op deze gangen geven tientallen kleine, in neomoorse stijl ontworpen ruimtes uit, voor telkens weer andere massages, stoom- en waterbehandelingen.

Engelen

Een eind verderop ligt Caravaca de la Cruz, een van de meest opvallende stadjes in de Sierra de Segura. Voor katholieken is dit een van de vijf meest heilige steden in de wereld, omdat er ooit een gevangen genomen priester met behulp van engelen die een dubbelarmig kruis brachten een Moorse sultan zou hebben bekeerd.
De stad telt diverse oude kerken en monumenten en trekt veel pelgrims aan. Ze staat ook bekend om haar vele feesten met schitterend opgetuigde paarden en kunstig uitgewerkte historische praalpakken.
Ook als er toevallig niet zo’n feest plaatsvindt, loont een wandeling door de steil kronkelende middeleeuwse straatjes de moeite. Met als hoogtepunt de oude Moorse burcht en de basiliek van Vera Cruz op de berg die boven de stad uittorent.